Een telomeer is een zich herhalend stuk DNA aan het uiteinde van elk chromosoom. Telomeren beschermen de genen die aan het eind van het chromosoom liggen tegen beschadigingen.

Elke deling iets korter

Elke keer dat DNA-replicatie plaatsvindt voor de celdeling, worden de nieuwe chromosomen in een stukje korter. Dit komt doordat DNA-polymerase alleen nucleotidenaan de 3’-kant van een DNA-molecuul kan aanbouwen. Na afloop van de DNA-replicatie verdwijnen de primers waarmee de replicatie is begonnen. Er blijft dan aan een van de strengen een stukje DNA over waar geen kopie van kan worden gemaakt, doordat daar geen nieuwe nucleotiden meer kunnen worden aangezet. De nieuw gemaakte streng is daarom korter dan de streng die gekopieerd is.

Doordat er een telomeer aan het krimpende uiteinde zit, worden telkens wel alle genen gekopieerd. In plaats van genen, wordt het telomeer steeds korter. Zo kan een cel vaak (maar niet oneindig!) delen zonder dat er genen beschadigd raken.

 Bij mensen bestaat een telomeer uit een serie van zo’n 1000 herhalingen van het ‘woord’ TTAGGG.