Evolutie is iets waar we ons inmiddels al geruime tijd mee bezig houden. Al sinds Charles Darwin is het voor de meeste wetenschappers de meest logische verklaring over hoe de aarde is ontstaan en hoe wij ons als mensen hebben ontwikkeld en wellicht nog steeds ontwikkelen. Het lijkt er daarom ook op dat de kennis over DNA erg belangrijk is in de biologie. Daardoor krijgen we namelijk steeds betere en meer geloofwaardige inzichten in de wijze waarop de oermens zich heeft ontwikkeld. Maar hoe zit dat dan eigenlijk precies? Wat is evolutie eigenlijk en op welke wijze speelt DNA daar een belangrijke rol in?

Wat is evolutie?

Er valt natuurlijk ontzettend veel over evolutie te vertellen. Letterlijk betekent het ‘geleidelijke ontwikkeling’. Charles Darwin ontwikkelde een theorie waarbij er werd uitgegaan van deze geleidelijke ontwikkeling binnen bepaalde levende soorten door midden van natuurlijke selectie. De kern van evolutie is dat ieder soort beschikt over genen die erfelijke eigenschappen bezitten. Door middel van mutatie kunnen deze genen met erfelijke eigenschappen echter veranderen waardoor er nieuwe eigenschappen bij een nakomeling kan ontstaan. Over lange periode kan dat tot nieuwe soorten leiden. Een baby is immers ook altijd een combinatie van de genen van zijn of haar ouders. Bepaalde eigenschappen zijn sterker en dominant. Dat wordt ook wel natuurlijke selectie genoemd. Evolutie is een erg complex en uitgebreid onderwerp. In dit artikel bespreken we niet alles en wil je meer te weten komen over het onderwerp evolutie? Dan raad ik je aan om dit artikel op zobegaafd.nl te lezen.

Evolutiebiologie

Waar vroeger de wetenschap zich vooral bezig hield met het bestuderen van het gedrag van dieren, heeft de evolutiebiologie de laatste decennia enorme sprongen gemaakt. Nico van Stralen en Dick Roelofs, beiden VU-biologen, schreven er het boek ‘Evolueren wij nog?’ over. Daarin zetten ze onder meer uiteen dat wetenschappers inmiddels in staat zijn om het DNA uit steeds oudere fossielen te isoleren. Daardoor kunnen ze de evolutie van de oermens tot wat wij vandaag de dag zijn steeds beter in kaart brengen. Het is daardoor wellicht mogelijk om precies te achterhalen wanneer de mens recht is gaan staan en lopen en hoe ons lichaam zich daarop heeft aangepast.

Aboriginals

Maar het secure DNA onderzoek stelt de wetenschappers tot nog veel meer in staat. Zo blijkt dat de allang bestaande Out of Africa theorie beter onderbouwd kan worde dankzij DNA onderzoek. Deze theorie gaat er vanuit dat Homo sapiens in Afrika ontstond en zich van daaruit verspreidde over de wereld. Dankzij DNA onderzoek blijkt bijvoorbeeld dat de welbekende Aboriginals uit Australië behoorlijk verwant zijn met Afrikanen. Dankzij de DNA onderzoek binnen de Evolutiebiologie moeten paleontologen hun hypothese met regelmaat bijstellen.

Oudste DNA

Bovendien verwacht Van Straalen nog veel meer ontwikkelingen in de nabije toekomst. Hij vertelde onlangs bijvoorbeeld dat men er reeds is in geslaagd is om betrouwbaar DNA uit Egyptische mummies te halen. Dat is ontzettend bijzonder aangezien de mummies volledig gedroogd zijn en DNA daar normaal gesproken door kapot gaat. Door steeds beter wordende methodes is het nu echter alsnog mogelijk om daar DNA uit te halen. Verder geeft hij ook aan dat het allerbeste DNA materiaal dat op dit moment beschikbaar is van een fossiel afkomstig is van een Denisova-mens. Volgens berekeningen zou dit zo’n 60.000 jaar oud zijn. Het is zo goed gebleven omdat het bevroren is geweest. Het alleroudste DNA dat men heeft weten te achterhalen is overigens nog veel ouder. Het is naar schatting maar liefst 430.000 jaar oud en niet geheel toevallig afkomstig van Neanderthalers. Daar is namelijk wel meer kwalitatief goede DNA van terug gevonden.

Miljoen jaar oud

De bioloog verwacht overigens dat het in de toekomst mogelijk is om nog veel ouder DNA te achterhalen dan ze nu doen. Hij denkt zelfs dat de grens rond de miljoen jaar zal liggen. Veel verder gaan we volgens hem niet komen omdat onderzoekers altijd te maken zullen krijgen met chemische reacties door verval in het DNA. Dat is volgens hem dan ook de grootste valkuil binnen deze ontwikkelingen.