Een enkel DNA-molecuul is gevormd als een dubbele helix die bestaat uit twee nucleotidestrengen die aan elkaar zijn gebonden. Elke nucleotide bestaat uit een stikstofbasis, een suiker (ribose) en een fosfaatgroep. Dezelfde 4 stikstofbasen worden gebruikt als de genetische code voor elke streng DNA, ongeacht het organisme waar het vandaan komt. 

Aan ieder suiker-element (desoxyribose) in een DNA-streng is een van de vier nitrogene basen verbonden: adenine (A), cytosine (C), guanine (G) of thymine (T).